El desierto es un área de extremos: temperaturas extremas y belleza extrema. Muy pocas plantas y animales viven en el medio ambiente del desierto. Los que lo hacen, como los reptiles y cactus, tienen características especiales para sobrevivir en esa región difícil. Incluso los seres humanos han sido capaces de adaptarse al desierto. Las etnias como los aborígenes de Australia y los tuareg del norte de África han logrado sobrevivir en el desierto adoptando unestilo de vida nómada, buscando de un lugar a otro comida Las temperaturas en el desierto cambian mucho. No es raro que la temperatura se eleve por encima de 90 grados Fahrenheit (32,32°C) durante el día y luego se va por debajo de los 32 grados Fahrenheit (0°C) durante la noche. Esto se debe a la falta de humedad. La humedad, en forma de neblina y nubes, actúa como un aislante y mantiene el calor de radiación en la atmósfera. Los desiertos tienen una temperatura promedio de más de 64 grados Fahrenheit (17,7°C) durante todo el año. La temperatura registrada más alta en la sombra fue en el desierto del Sahara del norte de África, donde alcanzó los 136 grados Fahrenheit (57,7°C).
Precipitación
En general, los desiertos presentan menos de 10 pulgadas (25 cm) de lluvia al año. El promedio de precipitaciones de los desiertos oscila entre 0,4 a 10 pulgadas (10,1 mm a 25 cm). El desierto más árido del planeta es el desierto de Atacama en Chile. La lluvia promedio en el desierto de montaña es inferior a 0.004 pulgadas (0,1 mm) al año. Algunos lugares en el desierto de Atacama no han tenido ninguna precipitación en más de 400 años.
Desertificación
La desertificación es el proceso que ocurre cuando la tierra fértil se convierte en estéril, como la tierra de los desiertos. Esto puede ocurrir a través de procesos naturales como sequías y erosión por viento o por acciones humanas como la deforestación y el pastoreo excesivo de los animales de granja. Las zonas clasificadas como desiertos están aumentando 40 millas cuadradas (9524 m²) por día. Las zonas secas de América del Norte son algunas de las regiones más afectadas por la desertificación, con casi el 90% de las áreas afectadas moderada a severamente.
Peligros y precauciones
Al visitar el desierto, es muy importante estar preparado para el tiempo y clima. Aunque puede ser un lugar ideal para actividades al aire libre, el clima cálido y seco puede ser fatal. Lleva mucha agua y mantente hidratado. Nunca camines descalzo en el desierto. La arena atrapa el calor y puede alcanzar temperaturas suficientemente altas como para causar quemaduras de segundo y tercer grado en las plantas de los pies si no se protegen. Nunca te quedes adentro de un coche solo, ya que las temperaturas pueden ser tan altas que te puedes asfixiar. Retira los artículos del coche que puedan derretirse o explotar en altas temperaturas.
Lluvia
Para que una zona que se clasifique como desierto, debe recibir menos de 10 pulgadas (25 cm) de lluvia al año. El valle de la Muerte en el desierto de Mojave recibe menos de dos pulgadas (5 cm) de lluvia al año, por lo que es un ejemplo típico de un desierto caliente. La Estación McMurdo en la Antártida, América registra un promedio de ocho pulgadas (20 cm) de lluvia al año, haciendo su ubicación en la isla de Ross un tipo de desierto. Los datos de precipitación para la Antártida se basan en el "equivalente en agua" de la nieve que recibe.
Desiertos en regiones de vientos alisios o tropicales.
Los vientos alisios tienen lugar en dos franjas del globo divididas por la línea del ecuador, y se forman por el calentamiento del aire en la región ecuatorial. Estos vientos secos disipan la cobertura de nubes, permitiendo que se caliente más el suelo por la radiación del Sol. La mayoría de los grandes desiertos de la Tierra está en regiones surcadas por vientos alisios. El mayor desierto de nuestro planeta, el Sáhara, situado al norte de África —que en ocasiones experimenta temperaturas de más de 57 °C—, es un desierto de vientos alisios.
Los desiertos de latitudes medias se localizan entre los paralelos 30° N y 50° N, y también en la misma franja en el hemisferio sur, en zonas subtropicales de alta presión atmosférica. Estos desiertos están en cuencas de drenaje apartadas de los océanos y tienen grandes variaciones de temperaturas anuales. El desierto de Sonora, en el suroeste de América del Norte es un típico desierto de latitud media. Eldesierto de Tengger, en China, es otro ejemplo.
Se forman debido a grandes barreras montañosas que impiden la llegada de nubes húmedas en las áreas a sotavento (o sea, protegidas del viento, que trae la humedad). A medida en que el aire sube por la montaña, el agua se precipita y el aire pierde su contenido húmedo. Así, se forma un desierto en el lado opuesto. El desierto de Judea en Israel y Cisjordania, y el de Cuyo en Argentina, son un ejemplo.
Los desiertos costeros se localizan generalmente en los bordes occidentales de continentes próximos a los trópicos de Cáncer y de Capricornio. Están influidos por corrientes oceánicas costeras frías que discurren paralelas a la costa. Debido a los sistemas de viento locales que dominan los vientos alisios, estos desiertos son menos estables que los de otro tipo. Durante el invierno, la niebla, producida por corrientes frías ascendentes, cubre frecuentemente los desiertos costeros con un manto blanco que bloquea la radiación solar. Los desiertos costeros son relativamente complejos, pues son el producto de sistemas terrestres, oceánicos y atmosféricos. Un desierto costero, el de Atacama, en Chile, es el más seco de la Tierra. En él, una lluvia posible de ser medida —es decir, de 1 mm o más— puede tener lugar una vez cada 5, 20 o hasta cada 400 años. Esto se debe a que se encuentra la corriente marina fría de Humboldt(procedente de la Antártida) con la corriente marina cálida Ecuatorial Sur (procedente del ecuador). Al encontrarse, la humedad se condensa, llueve en el océano, y llegan pocas precipitaciones a esta zona, convirtiéndose en árida y deshabitada.
Monzón (palabra derivada del árabe que significa estación climática) se refiere a un sistema de vientos estacionales. Las monzones se desarrollan como consecuencia de las variaciones de temperatura entre los continentes y los océanos. Así, los vientos alisios del sur del océano Índico descargan lluvias en la India al llegar a la costa. Conforme el monzón cruza la India de sureste a noroeste, por el llamado Talweg del Monzón (aproximadamente el valle del río Ganges) y surca las elevadas montañas del Himalaya pierde su humedad en copiosísimas lluvias y nevadas hasta el punto que en el lado oriental de la cadena montañosa Aravalli el viento ya es seco y con efectofoehn (es decir por calentamiento adiabático). Los desiertos del Rajastán y Cholistán en el noroeste de la India, y el desierto de Tharentre Pakistán y la India, son parte de una región de desierto de monzón al oeste de la cadena montañosa.
Las zonas desérticas polares son áreas con una precipitación anual de 100 a 200 mm y una temperatura media del mes más cálido inferior a 10 °C. Los desiertos polares del planeta cubren casi 90 millones de km² y son principalmente lechos de roca o llanuras de grava. Las dunas de arena no son típicas de estos desiertos, sin embargo las dunas de nieve (sastruguis) se forman comúnmente en áreas donde la precipitación local es más abundante. Los cambios de temperatura en las zonas polares frecuentemente sobrepasan el punto de congelación del agua. Esta alternancia hielo-deshielo deja marcas características en el suelo, que llegan a medio metro de diámetro.
Las zonas desérticas polares se caracterizan por dos factores desertizantes: las altas presiones atmosféricas (presencia constante de anticiclón) y, especialmente, el bajo o nulo índice de precipitaciones al año ya que al estar la temperatura constantemente bajo el 0 °C el agua se encuentra naturalmente en estado sólido (salvo raras excepciones), el mayor de estos desiertos polares es también nival y se ubica en las áreas interiores de la Antártida (pese a ello, la percepción usual es la de que no se trata de un desierto ya que en tal región el agua abunda, pero en forma de hielo, sin por ello sustentar vida orgánica superior), similar aunque menos extenso es el desierto correlativo a la capa de hielo del centro de Groenlandia.
